Bonjour a tous. Que ce soit au marché de Papeete, ou dans les centres artisanaux de Tahiti et de ses îles, les objets d’artisanat traditionnels exposés sont riches de matériaux et de formes. Des colliers de coquillages, en passant par les chapeaux tressés, les pareo peints à la main, les nacres gravées ou les bijoux fantaisie, le choix est large et il témoigne de la variété de l’artisanat polynési
en d’aujourd’hui. Il est un objet que l’on nomme le tifaifai qui attire le regard : ce large morceau de tissu le plus souvent cousu à la main est le fruit d’un long travail que les “mamas” tahitiennes prennent plaisir à réaliser. Une tradition vieille de 200 ans
La tradition du tifaifai en Polynésie remonte à moins de 200 ans. Quand les missionnaires anglais protestants débarquèrent sur ces îles du bout du monde, leur passage marqua et modifia en profondeur la culture maohi. Et le tifaifai est sans doute l’exemple le plus frappant de la capacité des Polynésiens à changer et à s’adapter aux cultures occidentales. En 1797, les missionnaires protestants apportèrent dans leurs malles “l’art du quilt” qui n’est autre que la technique du patchwork occidental où des morceaux de tissus découpés sont cousus sur un drap. Le dessin prend alors forme et vie. Du tapa au tifaifai
Quand les missionnaires débarquèrent, les femmes polynésiennes travaillaient le tapa : elles battaient de l’ écorce d’arbre qui devenait une étoffe végétale. Elles se réunissaient en groupe et réalisaient ainsi des objets en fibre naturelle qui étaient utilisés soit en décoration, soit pour la confection de vêtements. Les tapa étaient décorés d’appliques aux motifs d’inspiration végétale. C’est donc presque naturellement qu’elles adaptèrent la technique du tapa sur les toiles de coton apportées par les missionnaires. Les tissus importés permettaient de travailler un aspect tout nouveau pour les autochtones : la couleur. Ils furent par conséquent une source d’inspiration énorme pour les mamas. Après avoir recopié les dessins traditionnels du quilt pour acquérir la méthode et le savoir-faire, les mamas introduisirent des motifs aux allures de carapaces de tortues, de fleurs, d’étoiles, de fruits à pain… Le patchwork à la polynésienne qu’on appela le tifaifai était né. Les premières pièces furent réalisées dans les Australes, puis gagnèrent l’archipel des Tuamotu. Et chaque île créa son style propre. Drapé autour des épaules
Au tout début, les tifaifai étaient offerts aux officiels, aux personnalités de haut statut et dans certaines occasions. Ils jouaient un rôle significatif dans la société. Les missionnaires furent d’ailleurs les premiers à recevoir en cadeau d’honneur un tifaifai. On le drapait autour des épaules de la personne honorée. Même le célèbre Captain Bligh, commandant de la Bounty, fut accueilli ainsi pour sa première arrivée à Tahiti. Le tifaifai a aujourd’hui encore un rôle important : il est le plus souvent offert pour célébrer une naissance, un mariage, voire un décès. Dans ce dernier cas, il symbolise alors toute l’affection portée au défunt. Le tifaifai est également utilisé pour décorer les murs de la pièce où un événement est célébré. Devenu populaire, il est souvent placé sur un lit et devient alors symbole d’élégance du plus modeste fare (maison tahitienne). Les formes et les couleurs expriment la nature et la vie quotidienne des Polynésiens : des fleurs de tiare ou d’hibiscus, des fruits à pain ou uru, des feuilles de uru, des ananas…
Une œuvre collective
Patient travail de préparation, d’assemblage et de couture des mamas, le tifaifai est le résultat d’une œuvre collective. Les femmes se réunissent souvent à quatre pendant un mois environ pour la réalisation d’une pièce cousue entièrement à la main. Le travail sera moins long si le tifaifai est cousu à la machine mais il sera aussi de moindre qualité. Une fois terminé, le tifaifai est immergé dans l’eau de mer pendant deux jours puis rincé afin de fixer les couleurs. Menacé par les tifaifai d’importation qui arrivent d’Indonésie, les associations artisanales locales se réunissent pour revendiquer leur travail et protéger le vrai tifaifai polynésien de cette concurrence néfaste. Un label est désormais apposé.
